Le ciliegie dolci (Prunus avium L.) e acide (Prunus cerasus L.) maturano per prime tra le drupacee, seguite da albicocche, pesche e susine. Poiché il ciliegio dolce è il primo sul mercato fresco, è molto richiesto nella tarda primavera e all’inizio dell’estate. Le cultivar di ciliegie dolci con frutti di colore rosso dominano il mercato, mentre le cultivar di colore giallo, bianco o arrossato sono meno richieste. Le ciliegie acide hanno frutti di dimensioni più piccole e meno sodi rispetto alle ciliegie dolci. La maggior parte delle ciliegie acide è trasformata; tuttavia, negli ultimi decenni, le ciliegie acide con un contenuto zuccherino più elevato stanno diventando più comuni sul mercato della frutta fresca.
Le cultivar di ciliegie dolci hanno un periodo di maturazione più lungo rispetto alle ciliegie acide. Nelle zone temperate dell’emisfero settentrionale, le cultivar di ciliegie dolci maturano da fine aprile (nelle regioni meridionali) a giugno-luglio (stagione principale), mentre la stagione di raccolta termina a fine agosto in Norvegia. Nell’emisfero meridionale, la maggior parte delle ciliegie dolci viene raccolta nei mesi di dicembre e gennaio, poiché questo periodo di raccolta coincide con i mercati più redditizi, come quelli del Nord America e dell’Europa occidentale, nonché del Sud-Est e dell’Asia orientale. Le ciliegie acide, coltivate principalmente nell’emisfero settentrionale, vengono raccolte a partire da maggio nelle regioni più meridionali, mentre la stagione si conclude a luglio-inizio agosto in Polonia, Germania e Michigan (USA).
Fioritura, allegagione e sviluppo di frutti
Il ciliegio è un paradigma di come la biologia del fiore influenzi il raccolto finale. Mentre passano circa 8 settimane dal fiore al frutto maturo, il carico del raccolto è stabilito molto presto dopo la fioritura, entro circa 4 settimane, anche se l’abscissione dei frutti prima della raccolta (“caduta di giugno”) può modificare il carico apparente del raccolto in alcuni anni. Le differenze tra i fiori in crescita e quelli non in crescita si determinano già 1 settimana dopo l’impollinazione, un momento che coincide con la fertilizzazione. Quello che accade durante questo breve periodo di fioritura, insieme alle fasi precedenti allo sviluppo del fiore, è fondamentale per comprendere l’allegagione.
L’espansione della coltivazione del ciliegio a nuove latitudini si traduce spesso in raccolti irregolari. Gli insuccessi nell’allegagione sono solitamente attribuiti a fattori ambientali. Tuttavia, spesso non è facile determinare le vere cause delle colture irregolari, poiché è difficile individuare gli effetti ambientali causali specifici. Uno studio completo, che ha messo in relazione le condizioni meteorologiche con la produzione di mele, ha dimostrato che le condizioni meteorologiche spiegano una parte della variabilità; sorprendentemente, però, la fonte principale della variabilità dei raccolti è stata attribuita a una causa sconosciuta che sembrava essere all’interno del fiore.
Dormienza dei boccioli
Nel tardo autunno, i boccioli dei fiori cessano di svilupparsi ed entrano in una fase di dormienza, chiamata endodormienza, in cui si adattano a sopravvivere alle basse temperature invernali. Sebbene l’endodormienza sia un chiaro adattamento alla temperatura, il passaggio alla dormienza non è innescato solo dalla diminuzione della temperatura. L’endodormienza si instaura prima dell’esposizione alle basse temperature e si approfondisce progressivamente fino a raggiungere uno stadio in cui lo sviluppo delle gemme non risponde più alle alte temperature che favoriscono la crescita. Sebbene l’esposizione a un intervallo specifico di basse temperature di “raffreddamento” sia necessaria per alleviare l’endodormienza, i requisiti per riacquistare la capacità di crescita e sviluppo possono variare a seconda dell’ambiente e del genotipo. Inoltre, una volta soddisfatti i requisiti di refrigerazione e una volta che l’endodormienza passa all’ecodormienza, l’apertura delle gemme non è una risposta immediata. L’ecodormienza richiede un periodo di temperature calde per riattivare lo sviluppo primordiale finale, l’apertura delle gemme e la fioritura. Sebbene la dormienza abbia fasi fisiologiche ben definite nella crescita del ciliegio e i requisiti di raffreddamento siano noti per diverse cultivar di ciliegio, la dormienza nel ciliegio non è ancora pienamente compresa. Tuttavia, la fisiologia e la genetica della dormienza è un’area di ricerca attiva.
Sviluppo del fiore durante la dormienza
La questione se esista uno stadio di sviluppo particolare in cui le primordiali fiorali entrano in endodormienza, o se i boccioli fiorali entrano in dormienza a qualsiasi stadio sia presente quando le condizioni ambientali innescano questa risposta, è stata affrontata di recente. Studi comparativi sono stati condotti per più anni su diverse cultivar di ciliegio dolce con diversi requisiti di dormienza e tempi di fioritura. I risultati hanno dimostrato che lo sviluppo precoce e tardivo dei fiori in autunno e primavera è asincrono tra le cultivar e gli anni. Le cultivar differiscono nel momento in cui entrano in endodormienza e la transizione verso l’ecodormienza dipende dai requisiti di raffreddamento. Tuttavia, in tutte le circostanze, i boccioli fiorali entrano in endodormienza e sopravvivono all’inverno nello stesso stadio di sviluppo. Alla caduta delle foglie, tutte le parti floreali sono evidenti e i primordi fiorali all’interno di un bocciolo sono allo stesso stadio di sviluppo, anche se possono differire nelle dimensioni.
Dal fiore al frutto
Lo sviluppo dei frutti si verifica una volta completata la fecondazione. Vi sono diversi fattori che possono compromettere l’allegagione che possono verificarsi durante lo sviluppo del fiore o durante la fioritura.
Raccolti irregolari legati all’alterazione dello sviluppo dei boccioli fiorali possono essere la conseguenza di ambienti non ottimali. Nei climi caldi o nelle estati insolitamente calde, le temperature elevate durante l’inizio della differenziazione dei fiori possono causare diverse anomalie floreali. La formazione di doppi pistilli, con conseguenti frutti doppi non commerciabili, è stata correlata alle estati calde in diverse cultivar e aree. Anche le pratiche culturali possono influire sulla differenziazione precoce dei fiori. La potatura estiva precoce della crescita della stagione in corso può anticipare lo sviluppo delle gemme a fiore e aumentare il numero di meristemi floreali che si sviluppano alla base dei germogli della stagione in corso, presumibilmente spostando l’allocazione delle risorse dall’allungamento dei germogli terminali allo sviluppo dei meristemi riproduttivi. Analogamente ad altri Prunus spp. temperati, i ciliegi necessitano di una quantità di freddo specifica per ogni cultivar durante l’endodormienza affinché i boccioli fiorali si sviluppino e fioriscano normalmente. I requisiti di refrigerazione variano anche in base all’ambiente in cui vengono valutate. Questo aspetto è fondamentale per determinare se una cultivar è adattata a una particolare area ed è uno dei principali limiti per l’estensione di specie e cultivar a latitudini più calde. Una refrigerazione insufficiente in regioni con inverni miti può causare l’abscissione delle gemme fiorali, malformazioni dei fiori e/o una scarsa allegagione. D’altra parte, l’appagamento da freddo precoce può provocare una fioritura prematura, aumentando il rischio di danni da gelo primaverile e di perdita del raccolto.
